NICKY DORFEL CONFIRMA OS TANQUES DE OXIGÊNIO NAS COSTAS, PUXA OS ÓCULOS DE MERGULHO SOBRE OS OLHOS E CAMINHA PARA DENTRO DO LAGO. ELE CONTINUA ATÉ ESTAR COMPLETAMENTE SUBMERSO.

É uma profissão competitiva, mas certamente esta é uma das coisas mais estranhas que você verá em um campo de golfe.

Nas próximas horas, ele vasculha o fundo do lago para recuperar bolas de golfe perdidas. Em um bom dia, ele recupera centenas delas.

Hoje, no entanto, é um dia excelente.

É quarta-feira do Soudal Open no Rinkven International Golf Club, perto de Antuérpia, e enquanto Ryan Fox, Sam Horsfield, Nicolas Colsaerts e companhia se preparam para o torneio, Dorfel e seu parceiro de mergulho Martijn Doorn estão recuperando mais de 3.500 bolas dos lagos espalhados pelo campo.

Tudo isso faz parte do trabalho diário do holandês de 33 anos. Como proprietário da empresa Golf-Square - com sede em Raamsdonksveer, a cerca de uma hora de carro ao sul de Amsterdã - Dorfel mergulha em cerca de 170 campos por ano, principalmente na Bélgica, Holanda, França e Alemanha. Ele também faz a limpeza. Em um ano típico, ele encontra quase um milhão de bolas.

Ele e sua equipe levam as bolas de volta para sua fábrica, limpam-nas, classificam-nas em cerca de 300 tipos diferentes com base na marca e condição, e as vendem em seu site. É um pequeno negócio inteligente e prático e, para Dorfel, combina bem duas de suas maiores paixões.

"Cresci perto de um campo de golfe, então desde os meus doze anos eu estava sempre lá, jogando sempre que tinha a chance," diz ele. "Quando eu tinha 18 anos, me interessei pelo mergulho pela primeira vez."

Por volta da mesma época, ele conseguiu um emprego de verão no Golfbaan Landgoed De Kurenpolder, um clube popular no sudeste de Roterdã. Naquela época, Dorfel encontrou centenas de bolas na água, o que plantou uma semente.

Dois anos depois, em 2012, ele lançou Golfballennederland.nl, agora Golf-Square.

O que à primeira vista parece um trabalho secundário é um trabalho em tempo integral e intensivo. Dorfel passa quatro dias por semana realmente mergulhando, passando regularmente várias horas por dia debaixo d'água. Os outros três dias ele dedica a limpar as bolas, classificá-las em suas diferentes categorias - um processo manual e intensivo - antes de estarem prontas para envio. Isso não é um hobby.

Sua equipe é pequena, mas trabalhadora. Além de um funcionário fixo, ele também trabalha com uma equipe de mergulhadores 'freelance', enquanto sua namorada gerencia a logística, administração e vendas da empresa.

Também é uma boa fonte de renda para os clubes de golfe que utilizam os serviços de Dorfel. Eles recebem dez centavos por cada bola que ele retira de seus corpos d'água, sem mencionar os claros benefícios ambientais de recuperar bolas de golfe dos lagos em vez de deixá-las poluir. É uma situação em que todos ganham, mesmo que muitas vezes seja bastante árduo.

"Normalmente é realmente escuro debaixo d'água," acrescenta Dorfel. "Você não pode ver nada. Você tem que confiar apenas no tato com suas mãos e esperar encontrar coisas. Também é perigoso. A maioria dos lagos em que mergulhamos tem cerca de dois metros de profundidade, mas às vezes podem ter nove ou dez metros de profundidade, então você precisa ter o equipamento e o treinamento adequados.

"Não é tão simples quanto apenas mergulhar. Você precisa ser um mergulhador qualificado e experiente para fazer este trabalho. Há muitas coisas nas quais você pode se enredar, por exemplo."

Alguns mergulhos são mais frutíferos do que outros, mas Dorfel teve recentemente o mais bem-sucedido até agora.

"Recentemente encontramos mais de 90.000 bolas no Scherpenbergh Golf Club," ele ri. "Voltaremos em breve porque achamos que pode haver mais 40.000 para recuperar. E sempre gosto muito de mergulhar no GolfClub Gergvliet. Há um belo lago pequeno no buraco 18 e normalmente recuperamos cerca de 25.000 a 30.000 bolas por ano."

Claro, Dorfel não encontra apenas bolas perdidas durante seus mergulhos. "Você ficaria surpreso com a quantidade de conjuntos de tacos de golfe que estão lá embaixo," ele ri. "Também encontrei, em duas ocasiões distintas, cofres que foram roubados em assaltos a clubes. Eles, claro, foram esvaziados e jogados na água. Você vê muitas coisas estranhas lá embaixo."

Mais recentemente, Dorfel colocou suas habilidades a serviço do DP World Tour. No mencionado Soudal Open na Bélgica, bem como no Porsche European Open no Green Eagle Golf Course perto de Munique e em outros eventos selecionados, as bolas que ele recuperou foram limpas e adicionadas ao DP World Golf Ball Container.

Lançado no início do ano em homenagem à primeira temporada do DP World Tour, o contêiner marítimo convertido de 20 pés viajará este ano para várias localizações de torneios onde espectadores, jogadores e outros visitantes dos torneios serão convidados a doar bolas de golfe usadas e indesejadas.

Elas serão então redistribuídas para organizações dedicadas ao golfe de base, para ajudar no crescimento do jogo em todo o mundo.

O contêiner, que pode acomodar até 200.000 bolas e, quando totalmente carregado, pesará quase 12 toneladas, fez sua primeira aparição durante o Dubai Desert Classic em janeiro, com paradas adicionais planejadas antes do final da temporada, incluindo o BMW PGA Championship em Wentworth em setembro e o DP World Tour Championship em Dubai em novembro.

A ideia é fruto da DP World, o patrocinador titular da turnê, que coordena os esforços usando sua expertise logística e rede de portos, terminais e centros internos.

O plano chega no momento certo. O golfe experimentou um enorme ressurgimento mundial como resultado da Covid e, agora que o mundo gradualmente retorna a um sentimento de normalidade após a pandemia, os interessados e poderosos do jogo estão compreensivelmente determinados a manter esse ímpeto positivo.

No entanto, isso é mais fácil dizer do que fazer. Desafios na cadeia de suprimentos devido à pandemia afetaram a indústria de várias maneiras. Fabricantes de equipamentos têm dificuldade em produzir tacos e bolas rápido o suficiente para atender à demanda. Só no Oriente Médio, espera-se que o comércio de roupas de golfe ultrapasse os $45 milhões até 2026, mas uma queda nos níveis de produção, causada por escassez na oferta, tem um impacto significativo nas importações. Aqui, a DP World acredita que pode desempenhar um papel.

"As perturbações na cadeia de suprimentos global causadas pela pandemia de Covid-19 continuarão a afetar as importações de equipamentos esportivos e de lazer no Oriente Médio, incluindo equipamentos de golfe", explicou Daniel van Otterdijk, Diretor de Comunicações da DP World. "Com nossa paixão por apoiar o ecossistema global do golfe, combinada com nossas soluções líderes em logística e cadeia de suprimentos, a DP World está perfeitamente posicionada para aliviar essa pressão e atender à crescente popularidade do golfe."

Quanto a Dorfel, ele acha que é uma iniciativa divertida de fazer parte. "Quando a DP World me ligou e me contou sobre o seu Container de Bolas de Golfe, eu quis ajudar," diz ele. "É uma ótima iniciativa que ajuda a dar uma segunda vida às bolas de golfe, e estou feliz por poder contribuir."