NICKY DORFEL SE COLOCA LOS TANQUES DE OXÍGENO EN LA ESPALDA, SE PONE LAS GAFAS DE BUCEO SOBRE LOS OJOS Y CAMINA HACIA EL LAGO. SIGUE ADELANTE HASTA QUE ESTÁ COMPLETAMENTE SUMERGIDO.

Es una profesión competitiva, pero esto sin duda pertenece a las cosas más extrañas que jamás verás en un campo de golf.

En las próximas horas, inspeccionará el fondo del lago para recoger pelotas de golf perdidas. En un buen día, recuperará cientos.

Hoy, sin embargo, es un día estupendo.

Es miércoles del Soudal Open en el Rinkven International Golf Club cerca de Amberes, y mientras Ryan Fox, Sam Horsfield, Nicolas Colsaerts y compañía se preparan para el torneo, Dorfel y su compañero de buceo Martijn Doorn están rescatando más de 3.500 pelotas de los lagos repartidos por el campo.

Todo es parte del trabajo diario para el holandés de 33 años. Como propietario de la empresa Golf-Square, con sede en Raamsdonksveer, a aproximadamente una hora en coche al sur de Ámsterdam, Dorfel bucea en unos 170 campos al año, principalmente en Bélgica, Países Bajos, Francia y Alemania. También limpia. En un año típico, encontrará casi un millón de pelotas.

Él y su equipo llevan las pelotas de vuelta a su fábrica, las limpian, las clasifican en unos 300 tipos diferentes según la marca y la condición, y las venden en su sitio web. Es un negocio pequeño e inteligente y, para Dorfel, combina perfectamente dos de sus mayores pasiones.

"Crecí cerca de un campo de golf, así que desde que tenía unos doce años siempre estaba allí, jugaba cada vez que tenía la oportunidad," dice. "Cuando tenía 18 años, me interesé por primera vez en el buceo."

Alrededor de la misma época, consiguió un trabajo de verano en el Golfbaan Landgoed De Kurenpolder, un club popular al sureste de Róterdam. En ese tiempo, Dorfel encontró cientos de pelotas en el agua, lo que plantó una semilla.

Dos años después, en 2012, lanzó Golfballennederland.nl, ahora Golf-Square.

Lo que a primera vista parece un trabajo a tiempo parcial, es un trabajo a tiempo completo e intensivo. Dorfel pasa cuatro días a la semana realmente buceando, pasando regularmente varias horas al día bajo el agua. Los otros tres días los dedica a limpiar las pelotas, clasificarlas en sus diferentes categorías, un proceso manual que requiere mucho trabajo, antes de que estén listas para el envío. Esto no es un hobby.

Su equipo es pequeño pero trabajador. Además de un empleado fijo, también trabaja con un equipo de buceadores 'freelance', mientras que su novia gestiona la logística, la administración y el lado de ventas del negocio.

También es una buena fuente de ingresos para los clubes de golf que utilizan los servicios de Dorfel. Reciben diez centavos por cada pelota que saca de uno de sus cuerpos de agua, sin mencionar los claros beneficios ambientales de recuperar pelotas de golf de los lagos en lugar de dejarlas allí para que contaminen. Es una situación en la que todos ganan, aunque a menudo sea bastante difícil.

"Por lo general, está realmente oscuro bajo el agua," añade Dorfel. "No puedes ver nada. Solo debes confiar en sentir con tus manos y esperar encontrar cosas. También es peligroso. La mayoría de los lagos en los que buceamos tienen aproximadamente dos metros de profundidad, pero a veces pueden tener nueve o diez metros de profundidad, por lo que debes tener el equipo y la capacitación adecuados.

"No es tan sencillo como simplemente bucear. Debes ser un buzo calificado y experimentado para hacer este trabajo. Hay muchas cosas en las que te puedes enredar, por ejemplo."

Algunas inmersiones son más fructíferas que otras, pero recientemente Dorfel tuvo su inmersión más exitosa hasta la fecha.

"Recientemente encontramos más de 90,000 pelotas en el Club de Golf Scherpenbergh," se ríe. "Volveremos pronto porque creemos que puede haber otras 40,000 para recuperar. Y siempre disfruto mucho bucear en el GolfClub Gergvliet. Hay un hermoso y pequeño lago en el hoyo 18 y generalmente recuperamos alrededor de 25,000 a 30,000 pelotas por año."

Por supuesto, Dorfel no solo encuentra pelotas perdidas durante sus inmersiones. "Te sorprendería la cantidad de juegos de palos de golf que hay abajo," se ríe. "También he encontrado, en dos ocasiones separadas, cajas fuertes que fueron robadas durante robos en las casas club. Por supuesto, están vacías y las tiraron al agua. Ves muchas cosas extrañas allí abajo."

Más recientemente, Dorfel ha puesto sus habilidades al servicio del DP World Tour. En el mencionado Soudal Open en Bélgica, así como en el Porsche European Open en el Green Eagle Golf Course cerca de Múnich y otros eventos seleccionados, las pelotas que recuperó fueron limpiadas y añadidas al Contenedor de Pelotas de Golf DP World.

Lanzado a principios de este año en honor a la primera temporada del DP World Tour, el contenedor marítimo de 20 pies convertido viajará este año a varias ubicaciones de torneos donde se invitará a los espectadores, jugadores y otros visitantes del torneo a donar pelotas de golf usadas y no deseadas.

Luego serán redistribuidas a organizaciones dedicadas al golf desde la base, para hacer crecer el juego a nivel mundial.

El contenedor, que tiene capacidad para hasta 200,000 pelotas y pesará casi 12 toneladas cuando esté completamente cargado, hizo su primera aparición durante el Dubai Desert Classic en enero, con paradas adicionales planificadas antes del final de la temporada, incluido el BMW PGA Championship en Wentworth en septiembre y el DP World Tour Championship en Dubái en noviembre.

La idea es el cerebro de DP World, el patrocinador principal del tour, que coordina los esfuerzos utilizando su experiencia logística y red de puertos, terminales y centros interiores.

El plan llega en el momento adecuado. El golf experimentó un enorme resurgimiento en todo el mundo como resultado del Covid y, ahora que el mundo vuelve gradualmente a una sensación de normalidad después de la pandemia, los interesados y los poderes fácticos del juego están comprensiblemente decididos a mantener ese impulso positivo.

Sin embargo, eso es más fácil decirlo que hacerlo. Los desafíos de la cadena de suministro como resultado de la pandemia han afectado a la industria de muchas maneras. Los fabricantes de equipos están luchando para producir clubes y pelotas lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda. Solo en el Medio Oriente, se espera que el comercio de ropa de golf supere los $45 millones para 2026, pero una disminución en los niveles de producción, causada por la escasez en el suministro, ha tenido un impacto significativo en las importaciones. Aquí es donde DP World cree que puede jugar un papel.

"Las interrupciones en la cadena de suministro global causadas por la pandemia de Covid-19 seguirán afectando las importaciones de equipos deportivos y de ocio en el Medio Oriente, incluyendo equipos de golf", explicó Daniel van Otterdijk, Director de Comunicaciones de DP World. "Con nuestra pasión por apoyar el ecosistema global del golf, combinada con nuestras soluciones líderes en logística y cadena de suministro, DP World está perfectamente posicionada para aliviar esta presión y responder a la creciente popularidad del golf."

En cuanto a Dorfel, encuentra que es una iniciativa divertida de la cual formar parte. "Cuando DP World me llamó y me contó sobre su Contenedor de Pelotas de Golf, quise ayudar," dice. "Es una gran iniciativa que ayuda a dar una segunda vida a las pelotas de golf, y estoy feliz de haber podido contribuir."