NICKY DORFEL CONFERMA I SERBATOI DI OSSIGENO SULLA SCHIENA, SI METTE GLI OCCHIALI DA SUB SUGLI OCCHI E SI IMMERGE NEL LAGO. CONTINUA FINO A QUANDO È COMPLETAMENTE SOMMERSO.

È un lavoro competitivo, ma questo è sicuramente tra le cose più strane che vedrai mai su un campo da golf.

Nelle prossime ore, perlustrerà il fondo del lago per recuperare le palline da golf perse. In una buona giornata, ne recupererà centinaia.

Oggi, però, è una giornata fantastica.

È mercoledì del Soudal Open al Rinkven International Golf Club vicino ad Anversa, e mentre Ryan Fox, Sam Horsfield, Nicolas Colsaerts e Co. si preparano per il torneo, Dorfel e il suo compagno di immersioni Martijn Doorn stanno recuperando più di 3.500 palline dai laghi sparsi per il campo.

È tutto in un giorno di lavoro per il 33enne olandese. Come proprietario dell'azienda Golf-Square - con sede a Raamsdonksveer, a circa un'ora di macchina a sud di Amsterdam - Dorfel si immerge in circa 170 campi all'anno, principalmente in Belgio, Paesi Bassi, Francia e Germania. Si occupa anche della pulizia. In un anno tipico, troverà quasi un milione di palline.

Lui e il suo team riportano le palline nella loro fabbrica, le puliscono, le ordinano in circa 300 diversi tipi in base al marchio e alla condizione, e le vendono sul loro sito web. È una piccola azienda intelligente e utile e, per Dorfel, combina bene due delle sue più grandi passioni.

"Sono cresciuto vicino a un campo da golf, quindi da quando avevo circa dodici anni ci sono sempre stato, giocavo ogni volta che ne avevo la possibilità," dice. "Quando avevo 18 anni, mi sono interessato per la prima volta alle immersioni."

Circa nello stesso periodo, ha preso un lavoro estivo al Golfbaan Landgoed De Kurenpolder, un club popolare a sud-est di Rotterdam. A quel tempo, Dorfel trovava centinaia di palline nell'acqua, il che ha piantato un seme.

Due anni dopo, nel 2012, ha lanciato Golfballennederland.nl, ora Golf-Square.

Quello che a prima vista sembra un lavoro part-time, è un lavoro a tempo pieno e intenso. Dorfel trascorre effettivamente quattro giorni alla settimana immergendosi, passando regolarmente diverse ore al giorno sott'acqua. Gli altri tre giorni li dedica alla pulizia delle palline, ordinandole nelle loro diverse categorie - un processo manuale e laborioso - prima che siano pronte per la spedizione. Questa non è un hobby.

Il suo team è piccolo ma laborioso. Oltre a un dipendente fisso, lavora anche con un team di subacquei 'freelance', mentre la sua ragazza gestisce la logistica, l'amministrazione e la parte commerciale dell'azienda.

È anche una buona fonte di reddito per i campi da golf che utilizzano i servizi di Dorfel. Ricevono dieci centesimi per ogni pallina che recupera da uno dei loro specchi d'acqua, per non parlare dei chiari benefici ambientali del recupero delle palline da golf dai laghi invece di lasciarle lì a inquinare. È una situazione vantaggiosa per tutti, anche se spesso è piuttosto faticoso.

"Di solito è davvero buio sott'acqua," aggiunge Dorfel. "Non puoi vedere nulla. Devi solo fare affidamento sul tatto con le mani e sperare di trovare cose. È anche pericoloso. La maggior parte dei laghi in cui ci immergiamo sono profondi circa due metri, ma a volte possono essere profondi nove o dieci metri, quindi devi avere l'attrezzatura e l'addestramento giusti.

"Non è così semplice come immergersi normalmente. Devi essere un subacqueo qualificato ed esperto per fare questo lavoro. Ci sono molte cose in cui puoi rimanere impigliato, per esempio."

Alcune immersioni sono più fruttuose di altre, ma recentemente Dorfel ha avuto il suo maggiore successo fino ad ora.

"Abbiamo trovato oltre 90.000 palline di recente al Scherpenbergh Golf Club," ride. "Torneremo presto perché pensiamo che ci siano altre 40.000 da recuperare. E mi piace sempre molto immergermi al GolfClub Gergvliet. C'è un bel piccolo lago vicino alla buca 18 e di solito recuperiamo tra le 25.000 e le 30.000 palline all'anno."

Naturalmente, durante le sue immersioni Dorfel non trova solo palline sbagliate. "Saresti sorpreso di quante mazze da golf ci sono là sotto," ride. "Ho anche trovato, in due occasioni separate, casseforti rubate durante furti nei club. Naturalmente, sono state svuotate e gettate in acqua. Vedi molte cose strane là sotto."

Più recentemente, Dorfel ha messo le sue abilità al servizio del DP World Tour. Al Soudal Open in Belgio, menzionato in precedenza, così come al Porsche European Open al Green Eagle Golf Course vicino a Monaco e ad altri eventi selezionati, le palline che ha recuperato sono state pulite e aggiunte al DP World Golf Ball Container.

Lanciato all'inizio dell'anno in onore della prima stagione del DP World Tour, il container marittimo convertito da 20 piedi viaggerà quest'anno verso diverse sedi di torneo dove spettatori, giocatori e altri visitatori del torneo saranno invitati a donare palline da golf usate e indesiderate.

Saranno poi ridistribuite a organizzazioni che si dedicano al golf di base, per far crescere il gioco a livello globale.

Il container, che può contenere fino a 200.000 palline e peserà quasi 12 tonnellate a pieno carico, ha fatto la sua prima apparizione durante il Dubai Desert Classic in gennaio, con ulteriori fermate pianificate prima della fine della stagione, tra cui il BMW PGA Championship a Wentworth in settembre e il DP World Tour Championship a Dubai in novembre.

L'idea è nata da DP World, lo sponsor principale del tour, che coordina gli sforzi utilizzando la sua esperienza logistica e la rete di porti, terminal e hub interni.

Il piano arriva al momento giusto. Il golf ha vissuto un'enorme rinascita a livello globale a causa del Covid e, ora che il mondo sta gradualmente tornando a una sensazione di normalità dopo la pandemia, gli stakeholder e i poteri forti del gioco sono comprensibilmente determinati a mantenere quel momentum positivo.

Questo è però più facile a dirsi che a farsi. Le sfide della catena di approvvigionamento causate dalla pandemia hanno influenzato l'industria in molti modi. I produttori di attrezzature faticano a produrre club e palline abbastanza velocemente per soddisfare la domanda. Solo in Medio Oriente si prevede che il commercio di abbigliamento da golf supererà i $45 milioni entro il 2026, ma una diminuzione dei livelli di produzione, causata dalla carenza di forniture, ha un impatto significativo sulle importazioni. Qui DP World crede di poter svolgere un ruolo.

"Le interruzioni nella catena di approvvigionamento globale causate dalla pandemia di Covid-19 continueranno a influenzare le importazioni di attrezzature sportive e per il tempo libero in Medio Oriente, comprese le attrezzature da golf", ha spiegato Daniel van Otterdijk, Chief Communications Officer di DP World. "Con la nostra passione per supportare l'ecosistema globale del golf, combinata con le nostre soluzioni logistiche e di catena di approvvigionamento leader nel settore, DP World è perfettamente posizionata per alleviare questa pressione e rispondere alla crescente popolarità del golf."

Per quanto riguarda Dorfel, trova che sia un'iniziativa piacevole di cui far parte. "Quando DP World mi ha chiamato e mi ha parlato del loro Golf Ball Container, ho voluto aiutare," dice. "È una grande iniziativa che aiuta a dare una seconda vita alle palline da golf, e sono felice di aver potuto dare il mio contributo."