Ontmoet Nicky Dorfel... De golfballen jager!

Nicky Dörfel bindt de zuurstoftanks op zijn rug, trekt zijn duikbril over zijn ogen en loopt het meer in. Hij blijft doorgaan totdat hij volledig onder water is.

Het is een concurrerend vakgebied, maar dit is toch wel een van de vreemdste taferelen die je ooit op een golfbaan zult zien.

De komende uren speurt hij de bodem van het meer af op zoek naar verloren golfballen. Op een goede dag vindt hij er honderden.

Maar vandaag? Vandaag is een geweldige dag.

Het is woensdag tijdens het Soudal Open op Rinkven International Golf Club, vlak bij Antwerpen. Terwijl Ryan Fox, Sam Horsfield, Nicolas Colsaerts en co. zich voorbereiden op het toernooi, halen Dörfel en zijn duikpartner Martijn Doorn meer dan 3.500 ballen uit de meren verspreid over de baan.

Gewoon een werkdag voor de 33-jarige Nederlander. Als eigenaar van lakeballs-bedrijf Golf-Square – met hoofdkantoor in Raamsdonksveer, ongeveer een uurtje rijden ten zuiden van Amsterdam – duikt Dörfel jaarlijks op zo’n 170 golfbanen, voornamelijk in België, Nederland, Frankrijk en Duitsland. En hij ruimt ook op. In een gemiddeld jaar vindt hij bijna een miljoen ballen.

Hij en zijn team nemen de ballen mee terug naar hun fabriek, maken ze schoon, sorteren ze op merk en conditie in ongeveer 300 verschillende soorten en verkopen ze via hun website. Het is een slimme en goed georganiseerde onderneming, en voor Dörfel is het de perfecte combinatie van twee van zijn grootste passies.

“Ik groeide op vlak bij een golfbaan en vanaf mijn twaalfde was ik er altijd te vinden. Ik speelde elke kans die ik kreeg,” zegt hij. “Op mijn achttiende raakte ik geïnteresseerd in duiken.”

Rond diezelfde tijd werkte hij een zomer bij Golfbaan Landgoed De Kurenpolder, een populaire club ten zuidoosten van Rotterdam. Tijdens zijn tijd daar vond hij honderden ballen in het water, wat het zaadje plantte.

Twee jaar later, in 2012, richtte hij Golfballennederland.nl op – nu Golf-Square.

Wat in eerste instantie als een bijverdienste klinkt, is in werkelijkheid fulltime werk, en zwaar werk bovendien. Dörfel is vier dagen per week onderweg om te duiken naar ballen en brengt daarbij vaak meerdere uren per dag onder water door. De andere drie dagen besteedt hij aan het schoonmaken en sorteren van de ballen – een arbeidsintensief, handmatig proces – voordat ze verzendklaar worden gemaakt. Dit is geen hobby.

Zijn team is klein maar toegewijd. Naast één vaste medewerker werkt hij met een team van freelance duikers. Zijn vriendin verzorgt de logistiek, administratie en verkoop.

Ook voor de golfbanen is het een mooie extra inkomstenbron. Ze krijgen tien cent per bal die Dörfel uit hun waterpartijen haalt, om nog maar te zwijgen over de ecologische voordelen van het verwijderen van golfballen uit de meren. Het is een win-win voor iedereen, ook al is het vaak flink aanpoten.

“Meestal is het echt donker onder water,” zegt Dörfel. “Je ziet niets. Je moet volledig vertrouwen op je tastzin en hopen dat je iets vindt. Het is ook gevaarlijk. De meeste meren zijn zo’n twee meter diep, maar soms wel negen of tien meter, dus je hebt de juiste uitrusting en training nodig.”

“Je duikt er niet zomaar even in. Je moet een gekwalificeerde, ervaren duiker zijn om dit werk te doen. Je kunt bijvoorbeeld makkelijk verstrikt raken in iets.”

Sommige duiken zijn vruchtbaarder dan andere, maar onlangs had Dörfel zijn meest succesvolle duik ooit.

“We vonden laatst meer dan 90.000 ballen op Golfclub De Scherpenbergh,” lacht hij. “We gaan binnenkort terug, want we denken dat er nog zo’n 40.000 liggen. En ik duik altijd graag bij Golfclub Gervliet. Daar ligt bij hole 18 een mooi klein meertje waar we elk jaar zo’n 25.000 tot 30.000 ballen uithalen.”

Natuurlijk vindt Dörfel niet alleen verkeerd geslagen ballen tijdens zijn duiken. “Je zou verbaasd zijn hoeveel golfsets daar beneden liggen,” lacht hij. “Ik heb ook twee keer een kluis gevonden die was gestolen tijdens een inbraak in het clubhuis. Ze waren uiteraard leeg en in het water gegooid. Je ziet heel veel vreemde dingen daar beneden.”

Recentelijk zet Dörfel zijn vaardigheden ook in voor de DP World Tour. Tijdens het eerder genoemde Soudal Open in België, maar ook bij de Porsche European Open op Green Eagle Golf Course bij München en andere evenementen, worden de door hem opgedoken ballen schoongemaakt en toegevoegd aan de DP World Golf Ball Container.

Deze container, een omgebouwde twintigvoet zeecontainer, werd begin dit jaar gelanceerd ter ere van het eerste seizoen van de DP World Tour. Hij reist mee langs verschillende toernooien waar toeschouwers, spelers en andere bezoekers worden uitgenodigd om hun gebruikte en ongewenste golfballen te doneren.

De ballen worden vervolgens verspreid naar organisaties die zich inzetten voor golf op grassroots-niveau, om zo de sport wereldwijd te laten groeien.

De container, die ruimte biedt aan maar liefst 200.000 ballen en bijna 12 ton zal wegen wanneer hij vol is, maakte zijn debuut tijdens de Dubai Desert Classic in januari. Verder staan dit jaar nog haltes gepland zoals het BMW PGA Championship op Wentworth in september en het DP World Tour Championship in Dubai in november.

Het idee komt van DP World, de titelsponsor van de tour, die het initiatief coördineert via haar logistieke expertise en wereldwijde netwerk van havens, terminals en distributiecentra.

Het initiatief komt op het juiste moment. Golf beleefde een wereldwijde opleving door corona, en nu de wereld weer langzaam normaal wordt, willen belanghebbenden in de sport die positieve trend graag voortzetten.

Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan. Logistieke verstoringen door de pandemie hebben de golfindustrie op meerdere manieren geraakt. Fabrikanten hadden moeite om genoeg clubs en ballen te produceren. Alleen al in het Midden-Oosten wordt verwacht dat de handel in golfkleding tegen 2026 meer dan 45 miljoen dollar zal bedragen, maar productieproblemen zorgen voor importbeperkingen. En hier ziet DP World een rol voor zichzelf.

“De wereldwijde verstoringen in toeleveringsketens als gevolg van Covid-19 zullen nog steeds invloed hebben op de import van sport- en vrijetijdsartikelen in het Midden-Oosten, waaronder golfmateriaal,” legt Daniel van Otterdijk uit, Chief Communications Officer bij DP World. “Met onze passie om het wereldwijde golfechoysteem te ondersteunen, gecombineerd met onze toonaangevende logistieke en supply chain-oplossingen, is DP World perfect gepositioneerd om deze druk te verlichten en de groeiende populariteit van golf te ondersteunen.”

Voor Dörfel is het vooral leuk om deel van uit te maken. “Toen DP World mij belde en vertelde over hun Golf Ball Container, wilde ik meteen meedoen,” zegt hij. “Het is een geweldig initiatief, dat helpt om golfballen een tweede leven te geven. Ik ben blij dat ik mijn steentje heb kunnen bijdragen.”